單葉是指一個葉柄上只生一個葉片,各葉成一個平面,落葉的時候,葉柄和葉片會一同掉落。複葉是指一個葉柄上有兩個或多個葉片的葉,小葉片在葉柄或葉軸上排成一個平面,落葉時先是小葉掉落,後是葉軸脱落。複葉又被分為羽狀複葉、掌狀複葉、三出複葉、單身複葉。
兩者區別性質不同:單葉是一個葉柄上只生一個葉片,複葉是一個葉柄上會生兩個或多個葉片的葉。
腋芽不同:單葉的葉腋處具有腋芽,複葉的葉片葉腋處沒有腋芽。
葉序分佈不同:單葉在莖上排列成各種葉序,各葉成一平面。複葉的小葉無論多少或具有幾“回”均排列在同一平面上,而以總葉軸形成某種葉序在莖上分佈。許多小葉片在總葉柄或是葉軸上排成一個平面。
落葉不同:單葉在落葉的時候,單葉葉柄和葉片會同時掉落,而複葉則是小葉先脱落,隨後是葉軸脱落。
常見的單葉植物有垂柳、厚朴、女貞、枇杷等,常見的複葉植物有國槐南天竹、苦楝、茴香等。
複葉的類型羽狀複葉:葉軸長,多個小葉在葉軸兩側為羽狀排列,常見的羽狀複葉植物有槐、苦蔘、薔薇、決明、落花生、皂莢、合歡、雲實、含羞草等。
掌狀複葉:是指三個以上的小葉着生在極度縮短的葉軸上,為掌狀排列,常見的掌狀複葉植物有人蔘、五加、七葉樹等。
三出複葉:是指葉軸上着生三個小葉,若小葉柄等長則是三出掌狀複葉,比如半夏、酸漿草。若頂端小葉的葉柄長,則是三出羽狀複葉,比如胡枝子、大豆。
單身複葉:是指總葉柄頂端有一個葉片,總葉柄常作葉狀或翼狀,在柄端有關節與葉片相連,比如柑橘、柚、酸橙等。